L’histoire se déroule en 1963 à Jackson, une petite ville du Mississippi. Les lois ségrégationnistes qui dictent les rapports entre les noirs et les blancs sont sévères et dirigent le pays.
Minny et Aibileen sont des aides ménagères noires travaillant chez des familles blanches ou elles s’occupent des tâches ménagères quotidiennes, mais surtout élèvent les enfants.
Skeeter, une jeune femme de race blanche vient de finir ses études, et son éducation fait qu’elle trouve les lois contre les Noirs absurdes et sans fondement.
Skeeter sent que ces Bonne sont brimées dans leurs droits, elle décide alors de recueillir discrètement des témoignages de domestiques qui vivent elles aussi la même situation pour peut-être réussir à faire publier un ouvrage anonyme qui démontre ce qu’elles vivent dans leurs quotidiens de domestique.
Mais la tâche est difficile, car ces femmes de ménage risquent de perdre leurs emplois si elles osent parler. Il n’est pas facile pour Skeeter de trouver une quinzaine de ménagères capable de témoigner.
Le Mississippi étant l’état le plus touché par les lois ségrégationnistes, il faut qu’elle réussisse à convaincre le gouvernement d’ouvrir les yeux sur ces pratiques difficiles et le traitement que subissent ces domestiques, et c’est grâce à ses études de journalisme et sa place de rédactrice en chef du journal de la Ligue qu’elle aura peut être la chance d’y parvenir.
De cette façon, Skeeter pense réussir à venir en aide à ces femmes et en apprendre plus sur la disparition de Constantine, la bonne qui l’a élevée et qu’elle aimait comme sa propre mère.
Toutes ces entrevues doivent être faites d’une manière discrète, afin que le secret soit préservé. Skeeter est consciente que le risque est gros et que c’est le prix à payer pour faire évoluer les mentalités.
Son ouvrage est finalement publié en même temps que le discours de Martin Luther King.
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